Le concept « traitement de texte » est apparu en 1964 chez IBM, en Allemagne, avec l'expression Textverarbeitung. Il était, en fait, essentiellement utilisé en interne par cette compagnie - soupçonnée à cette époque d'être de facto le premier éditeur du monde en terme de nombre de pages originales annuelles - pour la rédaction de ses brochures. Celles-ci furent, dès lors, parfois remaniées juste pour l'oubli d'une simple virgule, avec un petit trait vertical qui restera célèbre marquant dans la marge la ligne comportant une modification (seule la page remplacée était bien entendu envoyée).
L'expression a été reprise ensuite aux USA sous le terme Word Processing. L'expression est devenue traitement de texte en français.
Un éditeur de texte est un programme qui permet de saisir et modifier interactivement des textes (codés en ASCII ou Unicode). Il n'était pas en général concerné par la mise en forme, sauf sur les machines Wang.
Un logiciel de traitement de texte couvre deux notions, assez différentes en pratique :
* un éditeur de textes interactif permettant de contrôler la mise en forme d'un ensemble de textes (et souvent d'images) en un document (par exemple un CV, un rapport de thèse, un courrier, un périodique) ; certains de ces éditeurs sont dits WYSIWYG : le logiciel permet de travailler sur une représentation à l'écran du document identique à son aspect final; c'est la forme la plus utilisée en bureautique
* un compilateur pour un langage de mise en forme de textes : l'utilisateur utilise un éditeur de texte standard et compose un document en utilisant un balisage sémantique, et dans un deuxième temps, le compilateur produit le document sous sa forme imprimable, ou consommable ; le compilateur combine le balisage sémantique (par exemple : descriptions en sections, blocs ou encore citation) avec une feuille de style pour produire la forme consommable du document. Cette forme est préférée pour tout ce qui concerne l'édition technique, et, a fortiori, lorsqu'interviennent des chaînes complètes de sous-traitants, afin de garantir une homogénéité de présentation à chaque niveau, en fonction des choix de chacun.
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